El Proyecto Manhattan era el nombre en clave de un proyecto científico llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por los Estados cuyo objetivo final era el desarrollo de la primera bomba atómica, antes que la Alemania nazi la construyera. La investigación científica fue dirigida por el físico Julius Robert Oppenheimer. El proyecto se llevó a cabo en numerosos centros de investigación, liderados por el Laboratorio Nacional Los Álamos, aunque también se trabajó en Handford Site, Washington; en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Tennessee; el Complejo Nacional de Seguridad Y-12 y otros.
Aunque para mediados de 1945 el proyecto empleaba a más de 130 000 personas, continuaba siendo secreto y muchos investigadores desconocían el objetivo final del mismo.
¿Cómo se inició el proyecto?
Varios científicos nucleares que eran refugiados judíos en los Estados Unidos, ante la amenaza de que Alemania, que llevaba a cabo sus propias investigaciones en materia de armamento nuclear, desarrollara una bomba atómica, convencieron a Albert Einstein de escribir una carta al presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt advirtiendo sobre tal peligro. Años después Eisntein manifestaría “debería quemarme los dedos con los que escribí aquella primera carta a Roosevelt”.
De inmediato el gobierno norteamericano tomó una serie de medidas encaminadas a dar inicio al desarrollo de su propia bomba nuclear. Con tal objetivo se creó un Comité del Uranio, a su vez Enrico Fermi, en la Universidad de Columbia construyó dos prototipos de reactores nucleares. Otros pasos dados fueron la creación de la Oficina de Desarrollo en Investigación Cientifica y la organización del Comité de Investigaciones de la Defensa Nacional con vistas a movilizar los recursos científicos de los Estados Unidos hacia el apoyo de las investigaciones orientadas a la guerra.
En octubre de 1941, finalmente, Roosevelt autorizó el desarrollo de la bomba atómica
No sin varios tropiezos, el Proyecto Maniatan consiguió su objetivo de producir la primera bomba atómica en lapso de tiempo de 2 años, 3 mese y 16 días, y realizó la primera prueba nuclear de la historia de la humanidad el 16 de julio de 1945 en Nuevo México. La continuación del Proyecto dio lugar a las bombas Little Boy y Fat Man, tristemente célebres por haber sido lanzadas en agosto de 1945 en las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, respectivamente, cuando la ya la guerra no necesitaba de tal demostración de fuerza
En el Proyecto Maniatan trabajaron grandes científicos de la época, muchos de ellos galardonados con el Premio Nobel. Entre ellos encontramos los siguientes
- Robert Oppenheimer: Director del proyecto, se opuso al uso militar de la energía nuclear una vez terminada la guerra.
- Enrico Fermi: Huido de su Italia natal, fue el creador de la primera pila atómica en la Universidad de Chicago.
- Edward Teller: Uno de los muchos judíos huidos del régimen nazi. Uno de los más fervientes defensores del programa armamentístico nuclear estadounidense.
- Hans Bethe: Importante teórico del proyecto, director de la división técnica.
- Richard Feynman: Responsable de la división teórica y de los cálculos por ordenador. En su biografía cuenta numerosas anécdotas sobre su etapa en el Proyecto Manhattan y su sentimiento de culpabilidad al explotar la primera bomba.
- John von Neumann: Experto en materia de explosivos, entre otras habilidades, le fue encomendada la misión de ayudar en el diseño de explosivos de contacto para la compresión del núcleo de plutonio del dispositivo Trinity test y la bomba Fat Man caída en Nagasaki. También fue el encargado de calcular a qué altura debían explotar las bombas antes de tocar el suelo para que su efecto fuera más devastador. Así mismo también estuvo en el comité encargado para seleccionar objetivos potenciales japoneses (ciudades), donde hacer caer las bombas atómicas.