Según informó esta mañana el sitio oficial de los Premios Nobel, el galardón en Química fue concedido en solitario al israelí Daniel Shechtman «por el descubrimiento de los cuasicristales», un resultado que ha revolucionado la forma en que los químicos conciben la materia sólida y por el cual su descubridor a tenido que librar una dura batalla contra la ciencia establecida.
En toda la materia sólida, se creía que en toda la materia sólida los átomos estaban empacados dentro de los cristales formando patrones simétricos que se repetían periódicamente una y otra vez. Para los científicos, estas repeticiones eran necesarias para la obtención de un cristal.
Sin embargo, el 8 de abril de 1982, Daniel Shechtman halló una imagen en su microscopio electrónico que mostraba que los átomos en el cristal observado, estaban empacados en un patrón que no podía ser repetido. Los cuasicristales obtenidos por Shechtman exhiben simetrías (icosaédrica o decagonal) que no presentan los sólidos cristalinos. Por tanto, su estructura cristalina no es periódica, es decir, no se puede construir mediante la repetición de una celda unidad.
Su descubrimiento fue muy controvertido. Mientras defendía sus hallazgos, se le pidió que dejara su grupo de investigación. Sin embargo, su batalla forzó a los científicos a reconsiderar su concepción de la naturaleza misma de la materia.
Los cuasicristales han sido comparados con los mosaicos aperiódicos como las que se encuentran en los mosaicos medievales islámicos del palacio de la Alhambra en España y en el Darb-i Imam Santuario en Irán. En los mosaicos, como en los cuasicristales, los patrones son regulares -siguen reglas matemáticas – pero nunca se repiten.
Tras el descubrimiento Shechtman, los científicos han producido otros tipos de cuasicristales en el laboratorio y descubrieron que se hallan en estado natural en algunas muestras minerales de ríos rusos. Una empresa sueca ha encontrado cuasicristales en una cierta forma de acero, donde los cristales refuerzan el material como una armadura. Actualmente los científicos están experimentando con el uso cuasicristales en diferentes productos, tales como sartenes y los motores diesel.
Dan Shechtman nació en Tel Aviv, Israel, en 1941. Es profesor en el Instituto de Tecnologia de Israel (Technión) y profesor de ciencias de los materiales enla Universidad Estatal de Iowa.
Entre otros reconocimientos alcanzados destacan:
- El Premio Aniversario 25 dela Sociedad Europeade Investigación de Materiales (E-MRS) en 2008.
- El Premio EMET en Química en 2002
- El Premio Muriel y David Jacknow Technion a la Excelencia en la Enseñanza, 2000
- El Premio Gregori Aminoff Premio dela Real Academia Suecade Ciencias.